Gran expectación: ¿Cuál será el descubrimiento en Marte que “cambiará los libros de historia”?

Autorretrato de Curiosity en la superficie de Marte

Interesante colaboración del autor del Paseo por el Sistema Solar del Parque del Polígono

Por Julián Gómez-Cambronero, Científico y Catedrático de Bioquímica y Biología Molecular

Wright State University, Ohio (EEUU).

Los fans de la ciencia planetaria están en “alerta” desde un anuncio de la NASA que indicó que el róver Curiosity podría haber descubierto algo realmente increíble. El descubrimiento parece derivarse del análisis del instrumento de muestras de Marte, (o SAM, la abreviatura en inglés). SAM es el laboratorio de química a bordo de Curiosity y es capaz de identificar compuestos orgánicos –como el carbono que contienen los bloques básicos de la vida, tal y como la conocemos. SAM aparentemente vio algo interesante y el brazo robótico tomó muestras del suelo marciano. "Esta información va a ser para los libros de historia", dijo John Grotzinger, el científico jefe de la misión, en una entrevista en la radio publica norteamericana (NPR) el 20 de noviembre. "Es realmente muy importante." 

¿Qué podría ser? Los indicios apuntan a la presencia de “compuestos orgánicos” ¿Podría ser el inicio de evidencia de que alguna vez existió vida en Marte?  Marte perdió su atmósfera debido a que su núcleo es muy pequeño (como también lo es su masa, en comparación con la de La Tierra) y que se ha enfriado hasta el punto de que ya no genera ningún campo electromagnético suficiente para soportar una atmósfera viable. Toda el agua y la mayor parte del oxígeno se evaporó al espacio probablemente hace millones de años.

Vida en Marte: este es el hallazgo que muchos esperan que Curiosity haya encontrado. El robot fue diseñado para analizar el suelo marciano en busca de pistas reveladoras de la existencia de vida, como ciertos productos químicos orgánicos en cantidades que no se pueden explicar por medios no biológicos. Si es así, esto significaría que la vida existió alguna vez en Marte. Esto acrecentaría el interés por investigar Europa y Encédalo, lunas de Júpiter y Saturno, respectivamente, ya que ambas poseen océanos líquidos bajo sus superficies. Sería uno de los descubrimientos más importantes de todos los tiempos.

Marte y sus dos lunas, Fobos y Deimos

Curiosity ha estado explorando Marte desde su espectacular aterrizaje el 6 de agosto, que utilizó un paracaídas supersónico y una grúa retropopulsada. Su peso es de cerca de 1.000 kilos y tiene 17 cámaras a bordo, parte de los sofisticados instrumentos del róver y un coste de la misión de 2.5 mil millones de dólares.

El róver aterrizó en un lugar llamado Cráter Gale. Durante el primer par de meses de exploración, Curiosity encontró evidencia de la existencia de agua en el pasado, basado en ciertas formaciones rocosas que solo se forman en presencia de agua. Durante varias semanas, Curiosity estuvo estacionado en un lugar llamado “Rocknest”, donde recogió muestras del suelo y descubrió varios objetos brillantes. El 16 de noviembre del presente 2012, de acuerdo con la NASA, el vehículo comenzó a ponerse en marcha de nuevo hacia el Lake Point. El primer indicio de un descubrimiento importante apareció en www.space.com el 20 de noviembre.

Pero los científicos han hecho una llamada a la cautela. «El equipo científico está analizando los datos de una muestra del suelo marciano, pero no se puede hablar de eso en este momento», dijo por ejemplo Guy Webster, portavoz del Jet Propulsion Laboratory (JPL). «Esto no cambia los procedimientos habituales: deben confirmar los primeros resultados antes de hacerlos públicos». Habrá que esperar al 3 de diciembre de este año, cuando se supone que la NASA revelará el misterio y cual será la estructura de los compuestos químicos (posiblemente orgánicos) encontrados, durante la inauguración de la conferencia anual de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.